La noche de cumbre en el Kilimanjaro

Mantenerse hidratado en la noche de cumbre es más difícil que en cualquier otro momento de la ascensión, en parte porque las botellas y los tubos de las bolsas de hidratación pueden congelarse con el frío extremo, y en parte porque pararse a beber parece una interrupción molesta de un ritmo que tanto ha costado encontrar. Una botella aislante o un termo, a ser posible con agua caliente en vez de fría, tarda mucho más en congelarse que una botella normal.

En altitud el apetito suele bajar, y el frío quita las ganas de comer cualquier cosa complicada o expuesta al aire. Tentempiés pequeños y fáciles de comer, galletas, barritas energéticas, fruta seca, guardados en un bolsillo interior pegado al cuerpo se mantienen blandos y a mano en lugar de congelarse en un bolsillo exterior de la mochila.

Dar sorbos pequeños con regularidad, aunque no tengas sed, funciona mejor que beber mucho de vez en cuando, tanto para hidratarte como para mantener la energía estable durante una noche que puede durar bastante más que una jornada normal de caminata más abajo en la montaña.

El ritmo que marcan tus guías en la noche de cumbre es a propósito lento, casi incómodamente lento, mucho más que el que has llevado todos los días anteriores de la ascensión. Es intencionado: un ritmo más lento reduce la demanda de oxígeno de tu cuerpo en un momento en que el aire tiene más o menos la mitad del oxígeno que al nivel del mar.

Ajusta la respiración a los pasos en lugar de dejar que los pasos persigan a la respiración. A muchos escaladores les va bien un ritmo de una respiración por paso, o una respiración cada dos pasos, porque mantiene las dos cosas constantes en vez de acelerarse en jadeos cortos e ineficaces que te dejan con más falta de aliento, no menos.

Resiste la tentación de adelantar o ir más rápido que el ritmo que ha marcado tu guía, aunque en ese momento te sientas fuerte. El ritmo está calculado para toda la noche y todo el grupo, no para cómo te sientes en la primera hora, y salir demasiado rápido es una de las razones más comunes por las que los escaladores lo pasan mal después.

Llegar a Uhuru Peak ocupa lógicamente casi toda la imagen que la gente tiene de la noche de cumbre, pero el descenso posterior es largo, exigente físicamente y a menudo sorprende a los primerizos por lo mucho que les quita. Bajas con las piernas cansadas, a menudo por pedregal suelto, mientras la adrenalina de la cumbre se desvanece y el cansancio pesa más de lo esperado.

Muchos itinerarios siguen bajando el mismo día hasta un campamento más bajo, así que el día de cumbre suele convertirse, con mucha diferencia, en el día más largo de toda la ascensión, a veces doce horas o más de movimiento continuo entre el despertar a medianoche y llegar por fin al campamento por la tarde.

Los bastones de trekking se ganan de verdad su sitio en la bajada, porque quitan presión a las rodillas cansadas en los tramos empinados y sueltos. Controla el ritmo también aquí. Las ganas de bajar corriendo cuando la cumbre ya ha quedado atrás se entienden, pero un ritmo controlado reduce el riesgo de resbalar o caerte cuando la concentración empieza a flojear de forma natural.